上下五千年指的是整个中国历史，开端是三皇五帝时期，他们被尊为中华人文始祖。从夏朝算起有近4100年历史，从中国第一个统一的朝代秦朝算起约有2241年。
约公元前2070年，夏朝出现。商朝时出现了已知中国最早的成熟文字——甲骨文。西周时社会进一步发展，春秋战国时生产力提高，思想百家争鸣三国两晋南北朝时期，中国进入分裂割据局面。
