起源于西周时期。“烽火”，古代边防报警的两种信号，白天放烟叫“燧”，夜间举火叫“烽”。烽火台在汉代称作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋称作烽台，并把“烽燧”一词也引申为烽火台，明代则一般称作烟墩或墩台（西北明代墩台，大的还有御敌之功能，小的则只有望而无点烽火之功能）。
烽火台其作用主要是便于侦查，同时有敌入侵时，可以燃烧稻草等可燃物，这样可以用烟火通报敌情，以让下一个岗提高警惕。最重要的是传递军情。
