土家人是巴人演变而来，是巴人的主体后裔。巴人是中国西南的远古民族，形成和得名于夏商之际，活动于商代后期到南北朝。
巴国和楚国是最重要的邻国，巴楚斗争几乎贯穿巴民族全部历史。随着楚国势力的不断强大，巴国受到压迫越重，巴成了楚的附庸国.这也是巴国势力范围从汉水.清江一带逐渐向西南重庆迁移的重要原因。入川后，巴国与蜀国因统治者族属相同，发展友好。不料与此同时，川北面的秦国推行“商鞅变法”，国家很快强大起来，就在公元前316年，秦国伐蜀，蜀国灭亡，秦国随及挥师东进，俘虏巴王，灭了巴国。至此，巴国历史结束。
