秋五霸中的“霸”字，其实是“伯”字的通假字。五伯，指中国春秋时期的五个霸主；同“ 五百 ”。语出《庄子·大宗师》：“ 彭祖得之，上及有虞 ，下及五伯。”
关于“春秋五霸”史上至少出现过8种说法， 但通常用的都是《史记》版：《史记》的说法是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；而《荀子·王霸》则是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践，一般兼顾两种说法。
