我国渤海、黄海、东海的海流主要是由黑潮暖流和沿岸流两个流系组成，具有气旋式环流的特征。其中黑潮流系是由黑潮主干及其分支（台湾暖流、对马暖流和黄海暖流）组成，沿岸流系自北向南主要有辽南沿岸流、辽东沿岸流、渤海沿岸流、苏北沿岸流和闽浙沿岸流。
南海因其位于热带季风区，夏季盛行西南风，冬季盛行东北风，季风方向与海区长轴一致，所以有利于稳定流系的发展。
南海表面环流在风的作用下，具有季风漂流的特性。
西南季风期间，南海为东北流，东北季风期间，则大部分区域为西南流
