该句最先出自《三国演义》第四十五回:三江口曹操折兵，群英会蒋干中计。
曹操率大军南侵东吴，蒋干自告奋勇，要去劝降周瑜，见面后，周瑜笑曰:“吾虽不及师旷之聪，闻弦歌而知雅意。”
师旷是春秋时晋国的乐师，善于辨别乐音。周瑜的意思是，我虽然没有师旷那么聪慧（这里是自谦，），但是也能像师旷那样，听到奏乐就懂得（别人的）弦外之音。
周瑜这句话表明自己知道蒋干是来当说客探听情报的，
闻弦歌而知雅意后来比喻某人很聪明，能够理解看透对方的想法。
