春秋：父兄长辈的意思
古代汉语最早是一个字就是一个词的，因此，先生就是先出生的，先到这个世界上来的。后来，有了两个或两个以上字组成的词，先生这个词早期的意思是父兄，是长辈。春秋时期的著作《论语》里记载，孔子说：“有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？” 这里的“先生”与“弟子”相对称，就是父兄的意思。
战国：年长而又学问的人
到了战国时期，就把社会上年长而又学问的人，尊称为先生。所以，战国时期诸子百家的书籍中，就到处可见对话中称对方为先生。如程子对墨子说：“若先生之言，则是不誉禹、不毁桀纣也”，这里的先生指墨子。
