市民阶级最初是一种城市等级，在中世纪城市普遍出现，形成了特定的人群，他们在经济上并不穷困，属于比上不足，比下有余那类人。
而“小市民”是指一种不大气、庸俗、浮躁、斤斤计较、没文化底蕴、言行庸俗、迷信色彩浓厚、目光短浅、专爱窥探他人隐私、以传播流言蜚语、缺乏基本的信赖为乐的城市人。
“小市民”是一种具有社会低层市民的劣根性的群体。这一概念指包括小商人、小官吏、手工业者、一般城市居民等在内的社会阶层，同时也指这个社会阶层所拥有的道德原则与思想意识，通常表现为政治上动摇变节，思想上自私自利，作风上明哲保身。害怕现实中的任何变动，竭力维持宁静安逸的无聊生活。
