明代起就有“八股文大家”之说，他们是：王鳌、唐顺之、瞿景淳、薛应旂、归有光、胡友信、杨起元、汤显祖。有明一代八股文八大家之说，为后世所公认。
隋唐开始实行科举制，但考试科目并无统一的程式。至明初朱元璋与大臣刘基创制八股文，到成化年间定型，八股取士便一直延续到清末光绪维新变法之时。当然，八股文的源头可以一直追溯到宋代王安石和张才叔。
苏南地区历史上是人文荟萃之地，进士的数量在全国处于遥遥领先的地位。与科举考试相对应，明清两代出了为数不少的八股文名家乃至大家，常州武进地区最有名的当属唐顺之和薛应旂。
